Deux neurobiologistes zurichois ont découvert ce que l'on cherchait depuis longtemps: les cellules nerveuses qui, chez les oiseaux, participent à l'apprentissage du chant. La percée est publiée ce mercredi par la prestigieuse revue "Nature".
Les oiseaux chanteurs connaissent, comme les êtres humains pour la langue, une phase d'apprentissage du chant. Les jeunes pinsons zébrés apprennent en effet à chanter en suivant les leçons d'un maître, le plus souvent leur père.
Au cours de cette phase d'apprentissage, il est indispensable que le jeune oiseau soit en mesure de comprendre son propre chant, c'est-à-dire soit capable de le contrôler et de le comparer au modèle qu'il vient d'entendre. Il fait ainsi passer son chant dans des circuits neuro-accoustiques spécialisés. Le jeune oiseau, alors même qu'il est en train de chanter, doit encore être capable, simultanément, de reconnaître les bruits provenant de son environnement.
Richard Hahnloser et Georg Keller, de l'Institut de neuroinformatique de l'Université de Zurich, sont parvenus à localiser les cellules nerveuses, recherchées depuis longtemps, qui jouent le rôle de circuits de contrôle lors du chant. Ces cellules se trouvent dans la partie du cortex liée à l'audition et non, comme on le croyait jusqu'ici, dans les parties du cerveau contrôlant spécifiquement le chant.
Les duo zurichois ont distingué deux types de cellule. Le premier, selon Hahnloser, semble n'avoir pour but que l'écoute du chant émis; le second est "branché" sur les bruit provenant de l'environnement et les analyse.
Les chercheurs ont montré la différentiation des types en émettant, devant un jeune oiseau, un bruit parasite bien particulier, tel que le volatile pouvait confondre ce qu'il entendait avec ce qu'il s'attendait à entendre. Les deux centres neuronaux concernés ont ainsi réagi de manière différente. Le centre qui devait seulement "entendre" le chant a montré une activité spécifiquement typée et ne s'est pas laissé influencer par le bruit parasite. Le deuxième centre, en revanche, n'a montré qu'une faible activité et n'a quasi exclusivement réagi qu'aux bruits parasites.
Les signaux des types de neurones découverts pourraient s'avérer d'une importance majeure dans l'apprentissage du chant. La capacité de faire la différence entre les sons qui devraient être émis et ceux qui le sont effectivement est en effet la base sans laquelle tout apprentissage du chant ou d'une langue est impossible.
Les recherche neurologiques sur les pinsons zébrés font partie de la recherche fondamentale, selon l'Université de Zurich. Ces oiseaux sont en effet le modèle animal le plus simple que l'on connaisse en matière d'apprentissage de l'audition et de l'émission de sons.
Outre les hommes, et entre autres, les primates, les baleines et les chauves-souris, les oiseaux font partie du petit nombre d'animaux qui disposent de capacités vocales bien différenciées. Les recherches actuellement menées sur le fonctionnement cérébral des pinsons zébrés s'inscrivent dans le cadre plus général des recherches sur les bases de l'acquisition des langages. AP