Amadou Hampâté Bâ est né en 1901 à Bandiagara, chef-lieu du pays Dogon et ancienne capitale de l'Empire Toucouleur du Macina.
En 1921, il refuse d'entrer à l'école normale de Gorée. A titre de punition, le gouverneur l'affecte à Ouagadougou, en qualité d' écrivain temporaire à titre essentiellement précaire et révocable . De 1922 à 1932, il occupe plusieurs postes dans l'administration coloniale en Haute-Volta (actuel Burkina Faso) puis au Soudan français (actuel Mali). Enfant de Hampâté Bâ et de Kadidja Pâté Poullo Diallo, il est descendant d'une famille peule noble. Après la mort de son père, il sera adopté par le second époux de sa mère, Tidjani Amadou Ali Thiam, de l'ethnie toucouleur. Il fréquente d'abord l'école coranique de Tierno Bokar, un dignitaire de la confrérie tidjaniyya, avant d'être réquisitionné d'office pour l'école française à Bandiagara puis à Djenné. En 1915, il se sauve pour rejoindre sa mère à Kati où il reprendra ses études. En 1942, il est affecté à l'Institut Français d'Afrique Noire (IFAN) de Dakar grâce à la bienveillance de son directeur, le professeur Théodore Monod. Il y effectue des enquêtes ethnologiques et recueille les traditions orales. Il se consacrera notamment à une recherche de quinze ans qui le mènera à rédiger l'Empire Peul du Macina. En 1951, il obtient une bourse de l'UNESCO lui permettant de se rendre à Paris. En 1960, à l'indépendance du Mali, il fonde l'Institut des Sciences Humaines à Bamako et représente son pays à la conférence générale de l'UNESCO. En 1962, il est élu membre du Conseil exécutif de l'UNESCO. En 1966, il participe à l'élaboration d'un système unifié pour la transcription des langues africaines. En 1970, prend fin son mandat à l'UNESCO. Amadou Hampâté Bâ se consacre alors entièrement à son travail de recherche et d'écriture. Les dernières années de sa vie, il les passera à Abidjan à classer ses archives accumulées durant sa vie sur les traditions orales d'Afrique de l'ouest ainsi qu'à la rédaction des ses mémoires Amkoullel l'enfant peul et Oui mon commandant ! seront publiés après sa mort le 15 mai 1991 à Abidjan.